Plantes anti-cancer et leurs composés phytochimiques : lesquels ?

Composés alimentaires

En effet, les polyphénols sont capables d’agir à de très nombreux niveaux menant à la cancérisation, dont entre autres :

• Inhiber la capacité invasive de la tumeur et de ses métastases.
• Inhiber les enzymes inflammatoires et en particulier les cyclo-oxygénases de type 2 qui sont essentielles pour la fabrication de métabolites pro-inflammatoires (prostaglandines, leucotriènes…) ainsi que les cascades de signalisation cellulaire qui en découlent.
• Inhiber certains facteurs de transcription, c’est-à-dire que les composés phytochimiques vont agir en empêchant les oncogènes (gènes permettant de fabriquer des cellules cancéreuses) de s’exprimer et de favoriser l'apparition de tumeurs.
• Agir sur les enzymes de détoxication hépatique, et en particulier favoriser la phase 2 de la détoxication et agir sur les métabolites issus de la phase 1 de la détoxication, particulièrement dangereux et agressifs.
• Perturber le cytosquelette des cellules cancéreuses, c’est-à-dire disloquer leur architecture.
• Action anti-oestrogénique, ce qui va jouer un rôle essentiel dans la prévention des cancers du sein et de la prostate en particulier.
• Moduler le système immunitaire et optimiser la réponse de l’organisme à la présence de cellules cancéreuses, afin que celui-ci les détruise avant qu’elles ne puissent produire une tumeur.
• Actions antibactérienne et antivirale : ils ont souvent une origine bactérienne (Helicobacter pylori par exemple pour celui de l’estomac) ou virale (différents virus responsables des hépatites, ou encore le papillomavirus).

A titre d’illustration, dans une étude parue en 1985¹‌, il a été montré que les Japonais vivant au Japon étaient moins sujets au cancer du sein, du poumon, du colon, de l’utérus ou encore de la prostate, comparés aux Japonais vivant à Hawaii dans des proportions vraiment importantes. Les Japonais du Japon, quant à eux, semblaient plus sensibles à celui de l’estomac, de la vésicule biliaire et du foie. Or de nombreux facteurs environnementaux influent sur son apparition, et en particulier l’alimentation. En effet, il existe de nombreuses plantes anti-cancer.

On peut aussi observer que son taux d’incidence est surtout élevé dans les pays occidentaux et en particulier aux États Unis, au Canada ou encore en Australie, sous oublier l’Europe, là où justement le régime occidental est prépondérant²‌.

Si dans les pays occidentaux, on parle très souvent de l’effet délétère de l’excès de sucres, d’acides gras saturés ou trans, de viandes et de charcuteries, de calories, de l’excès d’alcool, du tabac ou encore d’une trop grande sédentarité comme des causes du cancer, on sait moins qu’une alimentation pauvre en vitamines, minéraux, oligoéléments et polyphénols joue un rôle tout aussi important dans son apparition.

Or dans les pays occidentaux, on mange de moins en moins de légumes et de fruits frais d’une part. Or il existe de nombreuses plantes anti-cancer. D’autre part, en raison de la culture intensive et de l’utilisation de produits phytosanitaires, les végétaux sont de plus en plus pauvres en vitamines et en minéraux mais aussi en polyphénols.
En effet, pour quelles raisons les végétaux fabriqueraient des métabolites pour se défendre contre les agressions extérieures quand les méthodes de culture veillent à détruire tous les agresseurs potentiels ?

Ainsi dans une étude parue 2003³‌, il a été montré qu’entre 1940 et 1991, il y a une perte de concentration de l’ensemble des minéraux dans les légumes, les fruits ainsi que les viandes :

• 49% pour le sodium ;
• 24% de magnésium dans les légumes ;
• 46 % de calcium dans les légumes ;
• 41% dans la viande.

Une autre étude parue en 2004⁴‌, portant sur 49 aliments, a montré une perte en micronutriments entre 1950 et 1999 dont le taux de calcium, de fer ou encore la vitamine B2 (-38%)⁵‌. Ces polyphénols protecteurs sont donc, eux-aussi, de moins en moins présents dans notre alimentation.

Quels sont les polyphénols les plus connus pour leur action anti-cancéreuse ?

Glucosinolates et sulforaphane

Ces composés sont principalement issus des choux qu’il s’agisse de chou-fleur, chou chinois, chou blanc ou rouge, brocoli, choux de Bruxelles ou encore de chou Kale. Les glucosinolates se décomposent en deux familles de substances : les isothiocyanates et les indoles-3-carbinol (I3C), molécules dotées de propriétés fortement anti-cancéreuses.

Toutefois, pour que ces composés soient libérés dans l’organisme et donc pour qu’ils puissent être efficaces, les choux doivent être correctement mastiqués afin de briser les cellules végétales qui les contiennent. Le rôle de la mastication est prépondérant pour bien assimiler les nutriments. D’autre part, il est nécessaire de faire cuire les choux le moins possible afin de ne pas détruire ces composés. C’est la raison pour laquelle on conseillera des cuissons au wok ou encore à la vapeur. Parmi les isothiocyanates, on connait surtout le sulforaphane qui fut isolé pour la première fois en 1959. On retrouve cette molécule en particulier dans les jeunes plants de brocoli qui en contiennent près de 60 mg par portion⁶‌. Il fait donc bien partie des plantes anti-cancer.

De nombreuses études ont montré que le sulforaphane protégeait contre le cancer du pancréas, du côlon, de la prostate⁷‌ ou encore la leucémie. Les isothiocyanates ont par ailleurs de nombreuses autres propriétés : ils sont anti-inflammatoires, antiprolifératifs et ils induisent l’apoptose, c’est-à-dire la mort programmée des cellules. Enfin, ces composés sont capables de moduler l’expression des gènes, et en particulier les oncogènes. Les mécanismes d’action sont peu à peu déchiffrés⁸‌. Enfin, le sulforaphane a montré une activité antibactérienne, en particulier contre l’Helicobacter Pylori, dont l’infection chronique peut être délétère pour l’estomac⁹‌.

Quant aux indoles-3-carbinol ou I3C, ils ont un impact important sur le métabolisme des œstrogènes, augmentant leur dégradation, expliquant ainsi leur rôle préventif sur les cancers hormonodépendants¹⁰‌. D’autre part les I3C ont montré d’autres propriétés : ils sont antiprolifératifs, anti-angiogènes, anti-invasifs et favorisent l’apoptose des cellules¹¹‌. Ainsi, il a été monté que manger trois à quatre fois du brocoli par semaine pouvait protéger contre les polypes du côlon¹²‌.

Allicine, trisulfure de diallyle et quercétine

Les alliacées sont une large famille de végétaux comprenant l’ail, l’oignon, le poireau, l’échalote ou encore la ciboulette. Connue depuis au moins 5000 ans au Moyen Orient et au moins 2000 ans en Chine, leurs vertus pro-santé sont connues de tous. Parmi les composés qu’ils contiennent, on peut noter l’allicine, dérivé de l’alliine, responsable de l’odeur soufrée si caractéristique de ces végétaux et plantes anti-cancer.

Ces derniers possèdent de multiples bienfaits parmi lesquelles l’inhibition des bactéries ou encore leurs propriétés anticancéreuses, notamment pour celui de l’estomac. Les mécanismes sont multiples et complexes tels que la modulation de l’activité enzymatique, l’inactivation des radicaux libres ou encore l’inhibition de la prolifération cellulaire et donc de la croissance tumorale¹³‌. Mais l’allicine n’est pas la seule molécule intéressante. On peut aussi dénombrer le trisulfure de diallyle capable d’arrêter la croissance de cellules cancéreuses, modifiant aussi leur structure physique, en particulier en interférant dans les mécanismes des microtubules¹⁴‌, ces derniers étant essentiels au squelette et donc à leur maintien.

Parmi les autres composés, il faut aussi noter la présence de quercétine dans l’oignon, et en particulier dans l’oignon rouge. Ce polyphénol est connu pour ses propriétés anti-inflammatoires. Il est aussi antibactérien et il est capable d’inhiber la formation de biofilm, c’est à dire cette membrane protéique protégeant les colonies de bactéries pathogènes¹⁵‌. De plus, la quercétine possède une activité forte sur de nombreux cellules cancéreuses (sein, ovaire, poumon, rein, prostate, pancréas ou du côlon)¹⁶‌.

Cette molécule est ainsi capable de détruire les cellules cancéreuses de l’ovaire, via l’apoptose de leurs mitochondries. De plus, la quercétine a montré qu’elle était capable de les rendre plus sensibles aux médicaments de chimiothérapie¹⁷‌. Mais les oignons ne sont pas les seuls contenant de la quercétine. En effet, on retrouvera cette dernière dans des légumes tels que les choux, les tomates cerises ou encore les asperges. La quercétine est aussi présente dans de nombreuses baies telles que la myrtille, la canneberge, le cassis ou encore le sureau qui en est particulièrement riche avec près de 77 mg pour 100 gr de fruits.

La quercétine est enfin présente dans les pommes, les figues, le raisin, les cerises, et certains oléagineux comme les graines de chia ou encore les amandes. Sans oublier le chocolat qui est, lui aussi, une excellente source de quercétine dès lors qu’il est consommé bien noir : les chocolats au lait et blanc en sont quant à eux dépourvus.

Epicatéchines

Les épicatéchines sont des polyphénols issus du thé vert (Camellia sinensis). Camellia sinensis est reconnu pour faire partie des plantes anti-cancer. Il s’agit de plusieurs molécules dont l’EGCG ou épigallocatéchine gallate qui possède de nombreuses propriétés : anti-inflammatoires, antioxydantes et anticancéreuses. Ainsi dans une méta-analyse, il a été montré que les catéchines de thé vert étaient efficaces pour prévenir celui de la prostate ou du foie¹⁸‌ ¹⁹‌. D’autres études portant sur le thé vert montrent des effets protecteurs contre les leucémies myéloïdes²⁰‌. Il a aussi été montré que l’EGCG possédait une forte activité anti-angiogénique. Le polyphénol a la capacité de perturber la production de vaisseaux sanguins nécessaires pour irriguer les tumeurs, en inhibant un facteur de croissance : le VEGF²¹‌.

Toutefois tous les thés ne se valent pas et sont plus ou moins riches en EGCG. En général les thés japonais sont de meilleures sources de polyphénols, et le thé matcha en particulier. Ce dernier est composé d’une poudre de feuille de thé obtenue par broyage. Le thé matcha contient jusqu’à 137 fois plus de polyphénols qu’un autre thé vert et en particulier de l’EGCG. En revanche, le thé noir est beaucoup plus pauvre en polyphénols mais plus riche en théine.

A noter aussi que son temps d’infusion est très important pour bénéficier des polyphénols qu’il contient. En effet, plus il est infusé et plus il est riche en polyphénols. Pour cela, il faut le laisser infuser au moins 8 à 10 minutes. Toutefois, le thé peut être une source importante de polluants, en raison des modes de culture ou encore de la contamination des sols. C’est la raison pour laquelle, il est impératif de le choisir de culture biologique.

Isoflavones de soja

Le soja est l’une des légumineuses les plus consommées au monde et en particulier en Asie. Facile à cultiver, riche en protéines, le soja est aussi doté de propriétés nutritives et médicinales. Si sa consommation est très importante en Asie (65 g par personne et par jour au Japon, 40 g en Chine), elle reste toutefois modeste en Europe (1 g/jour et par personne). Elle se substitue le plus souvent à la viande pour les personnes végétariennes ou végétaliennes.

Pourtant le soja est riche en protéines, en magnésium (253 mg/100 gr), en acides gras polyinsaturés, en vitamines B, et en polyphénols et en particulier en isoflavones. Parmi ces derniers on distingue le daïdzéine et la génistéine, dont la structure moléculaire est proche des hormones sexuelles humaines (œstradiol et testostérone). 

Parmi les plantes anti-cancer, le soja en fait partie. Il a été montré que dans les pays asiatiques, là où sa consommation est la plus importante, les taux de cancer du sein et de la prostate sont bien plus faibles qu’en Occident²²‌. Ainsi, pour celui du sein, on compte en Asie en moyenne, 20 femmes atteintes pour 100 000 personnes alors qu’en Europe 78 femmes pour 100 000 sont atteintes et l’incidence la plus forte se rencontre en Amérique du Nord avec 90 femmes pour 100 000 personnes²³‌. Enfin, dans une étude réalisée en 2009, sur 5042 femmes atteintes de cancer du sein en Chine, il a été montré que la consommation produits à base de soja était associée à une diminution du risque de récidive (-32%) et de décès (-29%)²⁴‌.

Pourtant, il fait l’objet d’une forte controverse alors que les études montrent ses effets bénéfiques. Pour comprendre comment le soja agit et pour quelle raison il est protecteur, il faut savoir que de très nombreux tissus dans l’organisme possèdent des récepteurs aux œstrogènes. Ces derniers sont de deux sortes : les récepteurs alpha (ER-a) et les récepteurs bêta (ER-b). Ils ont pour rôle de transcrire les gènes pour lesquels ils sont impliqués et ils exercent des effets antagonistes et différents selon les organes. Si les récepteurs alpha (ER-a) stimulent la multiplication des cellules mammaires ou utérines, les récepteurs bêta (ER-b) inhibent cette production. Or les phyto-œstrogènes de soja ont montré qu’il avait certes une petite activité alpha mais qu’ils avaient surtout un effet très prononcé sur les récepteurs bêta et donc un effet antiprolifératif sur les cellules du sein et de l’utérus en particulier.

De plus, les phyto-œstrogènes ont montré qu’ils pouvaient inhiber l’aromatase, cette enzyme qui permet de transformer les androgènes en œstrogènes. Enfin, les phyto-œstrogènes de soja possèdent une forte activité anti-angiogénique et améliorent de plus la détoxication hépatique des œstrogènes, favorisant ainsi une voie délivrant des métabolites non toxiques.

Curcumine, gingérol 

Le curcuma, plante anti-cancer, est utilisée comme épice, elle présente des propriétés thérapeutiques connues depuis très longtemps. Utilisée dans les médecines traditionnelles (ayurvédique, chinoise, tibétaine…), elle a désormais ses lettres de noblesses en Occident. L’un de ses composants, la curcumine, possède une forte activité anti-cancéreuse. Cette dernière agit à de multiples niveaux en modulant l’inflammation, en inhibant les cyclo-oxygénases 2 impliquées dans la production de cytokines inflammatoires, en agissant sur des facteurs de transcription, sur l’apoptose des cellules ou encore sur les facteurs de croissance. C’est ce qu’ont montré différentes études réalisées entre 2008 et 2011²⁵‌.

Mais la curcumine n’est pas la seule molécule anti-inflammatoire que possède le curcuma. En effet, il a été montré que la cyclocurcumine, la turmérone ou encore la germacrone, de la famille des sesquiterpènes, sont anti-inflammatoires²⁶‌. Malheureusement, le curcuma possède une très faible assimilation intestinale. Longtemps, la prise de curcuma a été associée à la pipérine du poivre. Mais on sait désormais que la pipérine augmente la perméabilité intestinale et peut être un facteur d’inflammation²⁷‌. Il est donc préférable de consommer le curcuma très régulièrement et de l’associer à des aliments lipidiques afin d’améliorer sa biodisponibilité. En effet, la curcumine est un composé lipophile. On peut aussi l’associer au gingembre dont le gingérol est lui aussi anticancéreux²⁸‌.

De nombreuses autres épices ainsi que des aromates possèdent une activité cancéreuse comme la lutéoline et l’apigénine, deux polyphénols que l’on trouve dans le thym, la menthe, la marjolaine, l’origan, le basilic, le romarin ou encore le persil. Ils contiennent aussi des terpènes comme le carvacrol ou le thymol qui vont perturber la croissance des cellules cancéreuses en bloquant l’angiogenèse ou encore en bloquant la production des cyclo-oxygénases 2, enzymes impliquées dans la production de cytokines inflammatoires.

Lycopène

Cette molécule est surtout retrouvée dans la tomate mais elle est aussi présente dans la pastèque, le pamplemousse rose ou encore la papaye. Le lycopène est un pigment de la famille des caroténoïdes dont il a été prouvé qu’il possède une activité anti-cancéreuse, notamment sur les cellules de la prostate. Ainsi plusieurs études montrent qu’une consommation élevée de tomates permet de prévenir le cancer de la prostate²⁹‌.

Toutefois, les résultats restent inégaux car un facteur n’est pas toujours pris en compte : la biodisponibilité du lycopène. Enchâssé dans les cellules végétales, il doit en être extirpé par la mastication ou encore par le mode de préparation ou par la cuisson. C’est la raison pour laquelle il est plus judicieux de consommer de la tomate sous forme de coulis, de sauce tomate, de jus de tomate ou encore de concentré de tomate. Le lycopène est aussi très utile contre les cancers de la peau car il a été montré qu’il possédait une forte action antioxydante pour la peau³⁰‌.

Autres composés

Il existe d'autres plantes anti-cancer. De nombreux autres polyphénols sont capables de prévenir son apparition. C’est le cas des fruits rouges très riches en chlorophylle, en acide ellagique (jus de grenade), en resvératrol (vin rouge), en anthocyanidine et en proanthocyanidine que l’on retrouve dans les framboises, les fraises, les mures, les myrtilles ou encore les cassis. Toutes ces molécules ont montré qu’elles étaient capables d’inhiber la croissance des cellules tumorales. C’est particulièrement le cas de l’acide ellagique que l’on retrouve en particulier dans le jus de grenade mais aussi dans les framboises, les fraises et les canneberges³¹‌.

L’huile d’olive a montré aussi qu’elle jouait un rôle dans sa prévention, à la fois en raison de la présence d’acide oléique, anti-inflammatoire, mais aussi en raison de la présence de nombreux polyphénols dont en particulier le tyrosol et l’hydroxytyrosol. Il ne faut pas non plus oublier les champignons dont certains sont connus depuis longtemps pour leur effet bénéfique sur la santé. C’est le cas de shiitake, du maitake et du reishi. Les pleurotes ont aussi montré qu’ils pouvaient être utiles dans la lutte contre cette maladie. Qui plus est, les pleurotes et les shiitakes sont faciles à trouver désormais et à ajouter à nos plats pour bénéficier de leur gout incomparable et de leurs bienfaits.

Si cette maladie est multifactorielle, il n’en reste pas moins que l’alimentation et les aliments anti-cancer sont des piliers dans sa prévention. Et pour cela, il faudra veiller à ce que les sources alimentaires soient multiples et variées. Il ne faut pas non plus oublier d’ajouter épices et aromates afin de bénéficier des nombreuses propriétés thérapeutiques de l’ensemble des polyphénols et autres molécules qu’ils contiennent. Ainsi santé peut rimer avec plaisir et variété du gout…